Das Tamagotchi ist ein etwa hühnereigroßes, flaches Plastikobjekt mit drei Bedienungs-elementen,
einem Lautsprecher und einem LCD-Display.Hat man es eingeschaltet, läßt es sich nicht mehr ausschalten. Auf dem Display erscheint ein Ei, aus dem z. B. ein Küken schlüpft. Dieses fordert den Spieler auf, es zu füttern, zu putzen usw. Mit höherem Lebensalter des Kükens nimmt der Pflegeaufwand zu. Wenn man es vernachlässigt, stirbt es und kann nicht wieder aktiviert werden. Das virtuelle Haustier soll das soziale Verhalten der Kinder schulen und als "Trockenübung" für den Erhalt eines lebendigen Haustiers dienen. Die emotionale Bindung, die die Kinder zu ihrem Tamagotchi entwickeln, läßt sich an der Existenz eines Tamagotchi-Friedhofs im Internet ablesen, der nach fünf Monaten wegen Überfüllung geschlossen wurde.